¿Qué es alergia y qué intolerancia?
Una reacción
adversa a un alimento es un término muy general que describe una reacción
anormal cuando se ingiere un alimento. Esto puede ocurrir bien por una
hipersensibilidad alérgica (alergia) o una hipersensibilidad no alérgica
(intolerancia) al alimento.
La alergia
alimentaria es una reacción del sistema de defensas (sistema inmunitario)
del cuerpo que pone en marcha una respuesta que tiene que ver con el anticuerpo
de tipo "E" (o inmunoglobulina E).
La
intolerancia a los alimentos sin embargo es un término muy general que
describe una respuesta anormal del cuerpo ante la ingesta de un alimento.
La
Academia Europea de Alergología e Inmunidad Clínica propone varias definiciones para las
reacciones adversas a los alimentos en función de los mecanismos
fisiopatológicos implicados. Una reacción adversa es un término genérico
utilizado para describir cualquier reacción desfavorable que se presente tras
la ingesta, el contacto o la inhalación de un alimento o uno de sus
componentes.
Las reacciones adversas se clasifican
en:
- Reacciones tóxicas: causadas por sustancias tóxicas que producen trastornos en cualquier persona. Habitualmente ocurren tras la ingesta de toxinas bacterianas, microtoxinas, metales pesados, sustancias químicas o contaminantes naturales (glucósidos cianógenos, bociógenos, solamina, setas venenosas). La reacción depende de la dosis ingerida y no de la susceptibilidad individual, por lo que en cierto modo este tipo de reacciones son predecibles.
- Reacciones no tóxicas: están causadas por sustancias no tóxicas, no son dependientes de la dosis y sólo afectan a personas susceptibles.
Dentro de
este tipo se encuentran:
- Reacciones alérgicas: aquellas cuya respuesta involucra al sistema inmune y tienen lugar tras la ingesta de un alimento, incluso en cantidades muy pequeñas. A su vez, éstas pueden ser mediadas por inmunoglobulina (Ig) E o no mediadas por IgE, como la enfermedad celíaca.
- Reacciones de intolerancia: producidas por un mecanismo que no involucra el sistema inmune.
Debemos
diferenciar dos conceptos distintos y por tanto dos manifestaciones clínicas
diferentes:
- Alergia a los alimentos. Proceso mediado por IgE frente a la proteína del alimento, se manifiesta con una reacción causa-efecto rápida.
- Intolerancia alimentaría. Proceso, menos fácil de detectar, cuyas manifestaciones suelen ser menos claras, más insidiosas y a veces difíciles de intuir.